海绵铁又称直接还原铁，它是以赤铁矿为原料，经高温下一氧化碳还原而制得的金属铁。还原反应如下：

还原反应是在大型回转窑中或专门还原设备中进行的。所得产品海绵铁为粒状松散的金属铁。对管道、锅炉和氧循环水溶解腐蚀经水处理后水溶解氧含量可将到0.05mg/L以下。在回转窑、竖炉或其他反应器内，用煤、焦炭，天然气或氢气，使铁矿石或铁精矿球团在低于物料熔化温度的条件下进行低温还原，变成多孔状的产物。其中被还原出来的铁呈细小铁核，形如海绵，故称。海绵铁经冷却、破碎、磁选，可除去脉石或其他杂质(金属铁占全铁90%以上者，可直接用于炼钢；90%以下的，用于高炉或电炉炼铁)。

海绵铁(主要是氧化铁)是在回转炉、竖炉或其他形式的反应器内，由铁矿石(或氧化铁球团)低温还原所得的低碳多孔状产物。经粉碎、磁选、压制成块，作为冶炼的金属炉料。

这种铁保留了失氧时形成的大量微气孔，在显微镜下观察形似海绵，故名海绵铁。海锦铁中能氧化发热的元素如硅、碳、锰的含量很少。不能用于转炉炼钢，但适用于电弧炉炼钢

它的主要质量指标是：

(1)二氧化硅含量，一般要求低于2.5%；

(2)金属化率，即含金属铁占全铁的百分比，一般为92%左右；

(3)含碳量，一般为0.5-2.0%。

海绵铁比较纯净，在电弧炉炼钢炉料中增加它的配比，可起净化作用，改善钢的质量。此外，如用于连续进料方法，可缩短冶炼周期，提高产量。但大部或全部使用海绵铁炼钢，熔渣较多，且能耗也较大。