NASA将增新仪器，确定任何一种植物的健康状况，通常都可以通过简单的检查来完成，但是大范围测量植物的整体健康状况，则是一项更具挑战性的任务。为了帮助科学家们更好地诊断植物健康状况，NASA正在国际空间站安装一种新奇的仪器，称作“生态系统空间热辐射检测器(ECOSTRESS)”，可以从太空中追踪地球植物的用水情况，甚至可以辅助预测干旱。

新仪器将在6月29日射向距地球300多公里国际空间站，搭载它的是大名鼎鼎的SpaceX公司补给飞船。届时，它将被拆解并安装在空间站的外部。一旦安装完毕，它就会监测地球上的植物生命，对其的温度进行详细的测量。NASA表示，这些温度数据是检测植物状况的重要指标。

“ECOSTRESS使我们有能力监测作物水分胁迫的快速变化，从而能够更早、更准确地估计产量将如何受到影响，” ECOSTRESS科学团队队员安德森(Martha Anderson)在一篇NASA文章中解释道，“从而能够更准确、更及时地估计这些变化将如何影响产量，因为即使是短期水分胁迫，如果发生在作物生长的关键阶段，也会显著影响农作物产量。”

这些数据将让专家们更好地了解，在不同时期，作物用水量的变化。当植物温度升高时，意味着它们已经开始缺水，这些信息可以被传递给当地的农民，作为一项早期预警。

NASA喷气推进实验室、ECOSTRESS负责人费舍尔(Josh Fisher)解释：“对日益增长的人口而言，水资源越来越重要，我们需要精确跟踪作物究竟需要多少水。我们需要知道，植物何时会变得易受干旱影响，我们需要知道哪些生态系统更容易受到水压力的影响。”

NASA说，由于ECOSTRESS监视的是大面积地区的热量变化趋势，因此，除了应用在作物上，还可以跟踪森林大火或火山活动的发展。