12种动物按照顺序排列就是:鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，若以地支来论,子属鼠、丑属牛、寅属虎、卯属兔、辰属龙、已属蛇、午属马、未属羊，申属猴、酉属鸡、戌属狗、属猪。这就是所谓的生肖或属相。

每个人都有自己的生肖,那我们是如何确定自己的生肖的呢?每个人都可以按自己的出生年月找到自己的生肖或属相。

关于十二生肖为什么会是这样的排列顺序,民间流传着各种各样的传说。一种说法是轩辕黄帝要选12个动物担任宫廷侍卫,猫托老鼠给它报名,最后,老鼠竟然把这件事情给忘记了,结果可想而知,猫与十二生肖的选举擦肩而过、没被选上,从此对老鼠恨之入骨。大象也报了名,结果老鼠钻进它的鼻子,它疼痛难耐,就跑掉了。剩下的动物中,原本牛居十二生肖的,老鼠蹿到了牛背上,猪跟着起哄,老鼠就这样得了,猪排在老末。有山中和海中之称的虎和龙当然对排在鼠和牛的后面不服气。兔子也觉得不服气,硬要和龙赛跑,结果排在了龙的前面。狗见到这种情况,不平起来,一气之下咬了兔子,为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量,一一排定了位置,最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。

另一种说法是,十二生肖的选用与排列,是根据每天动物活动的时间先后顺序确定的。我国从汉代起,便采用十二地支记录一天的十二个时辰,每个时辰相当于今天的两小时。夜晚11时到凌晨1时,是子时,此时老鼠活跃。凌晨1时至3时,为丑时,牛正在反刍。3时至5时是寅时,老虎到处游荡,此时凶猛。5时至7时,为卯时,这时太阳尚未升起,月亮还挂在天上,玉兔捣药正忙。上午7时至9时,为辰时,这正是神龙行雨的好时光。9时至11时,为已时,蛇开始活跃起来。上午11时至下午1时,阳气最盛,为午时,正是天马行空的时候。下午1时至3时,是未时,据说羊在这时吃草,会长得更壮。下午3时至5时,为申时,这时猴子活跃起来。下午5时至7时为酉时,夜幕降临，鸡开始归笼。晚上7时至9时,为戌时,狗开始守夜。晚上9时至11时,为亥时,万籁俱寂，猪正在酣睡。

汉族有,少数民族也有。《唐书》记载:“黠更斯国以十二物细年,如岁在寅，曰虎年。"甚至有汉族的生肖纪年源自于北方少数民族地区这样的看法。清人赵翼在《丛考坤》中说:“盖北俗初无所谓子丑寅之十二辰,但以鼠牛虎兔之类分纪岁时,流传于中国,遂相沿不废耳。"事实上,直到今天,各兄弟民族都流传着自己的生肖,如蒙古族是虎，兔，龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛;傣族是鼠、牛、虎、兔、龙，蛇、马、羊、猴、鸡、狗、象;黎族是鸡、狗、猪、鼠，牛，虎，兔，龙，蛇，马，羊，猴等，与汉族的十二生肖大同小异。这里面很难说究竟谁先谁后,更多的可能是,各族文化的交流与融合孕育出了十二生肖。往更远处说,生肖不仅中国有,外国也有。如缅甸有八大生肖,从星期一到星期日,不同日子出生的人分属虎、狮子、双牙象和无牙象、老鼠、天竺鼠、龙、妙翅鸟。法国也有十二生肖,不过它们是天上的12个星座,从1月到12月,分别为摩羯、宝瓶、双鱼，白羊、金牛、双子、巨蟹、狮子、处女、天秤、天蝎、人马。其中除宝瓶和天秤外,都是以动物命名。埃及和希腊有十二兽历,它们是牡牛、山羊、狮、驴、蟹、蛇、犬、猫，鳄、红鹤、猿、鹰。一提的是印度的十二生肖,与中国十二生肖十分相似。

正因为这样,生肖成为许多国家及民族文化的重要组成部分。在中国,生肖的存在更有着不容忽视的意义。人们围绕着十二生肖,编织出许许多多动人的故事,生发出形形色色的习俗,并从中去窥探自身的奥秘与命运。为此,生肖在各个民族、各个时代都受到了普遍的喜爱与重视,以至于被吟咏成传。

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