质谱成像技术在科学研究、临床病理分析等诸多领域有着巨大的价值，已经成为质谱研究的一大热点，基于MALDI、AP-MALDI、DESI、SIMS等离子源的质谱成像技术飞速发展。对于科研工作者而言，如此多的质谱成像技术，究竟哪一种更适合自己的研究方向，很难搞清楚。本次，我们看一看质谱成像的关键性能之一：检测限（灵敏度）。
灵敏度是决定质谱仪检测的关键性能指标，它意味着质谱仪最少能发现多少离子（通俗地说，就是探测到多少个离子之后能够形成质谱图出峰）。对于质谱成像而言，我们不仅要研究高丰度分子成像，在很多应用中，比如癌症细胞分型研究中，我们还要研究低丰度生物标志物，这就对质谱仪的灵敏度提出了要求。
决定灵敏度的因素有很多，这里只谈谈比较关键的因素：
离子化效率
质谱仪的两大核心结构，一是离子源，作用是将样本气化和电离；一是质量分析器，把质荷比不同的离子分开，并检测到。
所谓离子化效率就是能够将样本离子化到什么程度。只有将足够多的样本分子离子化，才能更方便地被离子探测器检测到。
离子源发展至今少说也有上百种，最后被市场认可的离子源，离子化效率都比较高。但不同的离子源针对的范围不同。比如MALDI，在有合适基质时，其能保证无论大分子还是小分子，都能实现非常高的离子化效率，这也是MALDI拥有高灵敏度的原因之一。因为原理相似，AP-MALDI的离子化效率也能得到很好的保证，并且在小分子离子化方面尤其出色。而DESI、SIMS等离子源，则在小分子离子化方面优势明显，在大分子方面，离子化能力较MALDI差。
离子传输效率
离子源把样本气化和离子化之后，这些离子要想办法导入到质量分析器中。作为内源（真空中）MALDI所生产的离子由于是在质谱仪内真空环境下产生，离子传输效率较高，而外源性离子源，如AP-MALDI、DESI等，在大气环境下生成的离子需要传输入真空环境，往往只有１％以下的离子被传输到质量分析器中，对质谱成像技术的灵敏度产生很大的影响，只能依靠与其相配合的质量分析器的能力弥补。比如，我们常见AP-MALDI连接离子阱质谱仪，能够实现较高的质量分辨率，并且通过较长检测时间实现较高的灵敏度，但会在质谱成像的速率上大打折扣。
基质（杂质）干扰
质谱仪是高精密的仪器，它是分离物质的极限，这种极限是基于样品足够干净的基础上的，所以我们常见到色谱-质谱联用等技术，就是先期对样品中的基质去除，然后对相对纯净的目标物进行分离。
质谱成像中，基质干扰同样会困扰质谱仪本身。质谱成像是对生物组织样本进行原位分析的技术，其样本的净化、提纯等前处理过程较少，意即没有了色谱分离的帮助，因而基质干扰会对质谱成像的灵敏度有较大的影响。一些抗基质力较弱的质谱仪，比如离子阱质谱，在质谱成像时表现出的抗基质力会比较差。
离子探测器
如果把质谱仪的工作流程看作流水线，离子探测器相当于流水线的道关口：质检。只有前面的各个环节做得足够好，质检环节才能轻松些，否则，离子探测器也会无能为力。
不同类型的质谱仪使用了各自的离子探测器技术，以适配质谱仪流水线。这些离子探测器的工作方式和探测能力，将大大地限制质谱成像的灵敏度。一般而言，普通质谱仪的离子探测器主要为常规分析服务，并没有考虑到质谱成像的特殊需求，如果连接了外接离子源，往往无法达成高性能成像（通俗地说，就是理论上标称的内容，实际上根本看不到）。而内置离子源的质谱仪，如果是专为成像而制作，其会充分考虑质谱成像的需求，匹配适合的离子探测器和数据采集器，从而达到高灵敏探测的效果。比如融智生物的QuanTOF质谱成像系统，创新性地使用了光电混合离子探测器和瞬态数字转换器，从而大幅提升了离子探测器检测离子的灵敏度。
综上，对于科研工作者而言，找到一台适合自己的质谱成像仪器，不能光看它们的理论极限，而要看仪器能够体现性来的性能。成像质谱要想发挥高性能，并不是一个离子源能决定的，而是质谱仪从离子源到质量分析器，再到数据采集和处理，每个环节都做到，达到整体性能，最终才能得到高质量的质谱成像结果。目前，质谱成像发展时间尚短，一些质谱成像部件因为价格便宜、装配灵活，从而适合科研人员快速装备和开展研究。但在将来，质谱成像一定会向高性能整机、成套解决方案的方向发展。
