活性炭是一种经特殊处理的炭，将有机原料（果壳、煤、木材等）在隔绝空气的条件下加热，以减少非碳成分（此过程称为炭化），然后与气体反应，表面被侵蚀，产生微孔发达的结构 （此过程称为活化）。由于活化的过程是一个微观过程，即大量的分子碳化物表面侵蚀是点状侵蚀 ，所以造成了活性炭表面具有无数细小孔隙。活性炭表面的微孔直径大多在2～50nm之间，即使是少量的活性炭，也有巨大的表面积，每克活性炭的表面积为500~1500m2，活性炭的一切应用，几乎都基于活性炭的这一特点。
根据活性炭的外形，通常分为粉状和粒状两大类。粒状活性炭又有圆柱形、球形、空心圆柱形和空心球形以及不规则形状的破碎炭等。随着现代工业和科学技术的发展，出现了许多活性炭新品种，如炭分子筛、微球炭、活性炭纳米管、活性炭纤维等。
应用领域:处理含油污水，处理染料废水，处理含汞废水，处理含铬废水，催化和负载催化剂，临床科研，用于超级电容器电极，用于储氢，用于烟气治理。
其他各领域应用如下表：
| 制造原材料分类 | 产品类型 | 用途 |
| 煤质活性炭 | 柱状煤质颗粒活性炭 | 气体分离与精制、脱硫脱硝、水质净化、污水处理、催化剂载体等 |
| 破碎状煤质颗粒活性炭 | 气体净化、溶剂回收、水体净化、污水处理、环境保护等 粉状煤质活性炭 水污染应急处理、垃圾焚烧、化工脱色、烟气净化等
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| 球形煤质颗粒活性炭 | 炭分子筛、催化剂载体、防毒面具、气体分离与精制、吸附等 | |
| 木质活性炭 | 柱状木质颗粒活性炭 | 气体分离与精制、黄金提取、水质净化、食品饮料脱色等 |
| 破碎状木质颗粒活性炭 | 净化空气、溶剂回收、水质净化、味精精制、乙酸乙烯合成触媒等 | |
| 粉状木质活性炭 | 水体净化、注射针剂脱色、糖液脱色、味精及饮料脱色、药用等 | |
| 球形木质颗粒活性炭 | 炭分子筛、血液净化、饮料精制、气体分离、提取黄金等 | |
| 合成材料活性炭 | 柱状合成材料颗粒活性炭 | 气体分离与净化、水体净化、烟气净化、污水处理、环境保护等 |
| 破碎状合成材料颗粒活性炭 | 净化空气、脱除异味、环境保护、上水与污水处理等 | |
| 粉状合成材料活性炭 | 水质净化、垃圾焚烧、化工脱色、烟气净化等 | |
| 成形活性炭 | 净水滤芯、净水滤棒、净空蜂窝体、环境保护、过滤吸附等 |
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