降尘是大气中粉尘的沉积物,大气中粉尘颗粒物的来源可以分为自然来源和人为来源两类。在自然源和人为源中都有一次和二次颗粒物的来源。自然源中一次颗粒物的来源主要有:土壤颗粒物和地球表面的沉积物、火山喷发形成的火山粉尘、由各种火灾产生的烟尘颗粒、海洋中波浪破碎和气泡爆炸产生的大气气溶胶、陨石进入地球大气层分解形成的宇宙粉尘、生物界的花粉、孢子等。二次颗粒物的来源主要有:森林中放出的碳氢化合物经光化反应后产生的微小颗粒,自然界硫、氮、碳循环中的转化物等,人为源主要包括工业过程如矿山和露天采石场等产生的工业粉尘。

大气降尘是浮尘、扬沙、沙尘暴等天气现象的反映,因此其时空分布与沙尘天气的时空分布基本一致。在大的时间尺度上,降尘频率随气候的变化与环境的演变而发生变化。现代粉尘堆积的实例和历史时期"雨土"的事实表明,降尘频繁期对应于气候干冷期,低发期对应于暖湿期。根据黄土堆积速率估计,地质历史时期的大风降尘天气可能比现在频繁,也有学者对此观点存在异议。在短时间尺度上,从年际变化来看,沙尘天气频率主要受风能环境的影响,近50年,中国北方大部分地区沙尘天气呈减少区域,但在部分沙漠化地区则有所增加,可能于沙漠化的发展有关;由于沙尘传输方向受控于风向,因此沙尘天气的年内变化也与主风向变化有关,降尘季节分布一般以春季,夏季次之,秋季和冬季相对较低。

目前对大气降尘尚缺乏网络化监测,历史时期的"雨土"事实表明,我国降尘范围西起新疆、东至海滨、北至内蒙、南迤长江以南,华南也有零星分布,并且可以认为越靠近沙尘源区,降尘量也越大。即使在同一景观内,由于受微地貌特征的影响,降尘的差异也较明显。在不同高度上,降尘一般随高度的增高呈减少趋势,对和田降尘的研究表明%的降尘集中在70cm和180cm的高度。