制冷机将温度较低的被冷却物体的热量传递到环境介质以获得冷却能力的机器。从低温物体传来的热量传统上称为冷量。制冷机中参与热过程变化（能量转换和传热）的工质称为制冷剂。制冷的温度范围一般在120K以上，120K以下属于深低温技术。制冷机广泛应用于工农业生产和日常生活中。
制冷机可分为：压缩式制冷机、吸收式制冷机、蒸汽喷射式制冷机、半导体制冷。其中，蒸汽压缩式制冷机（活塞式、旋转式、螺杆式、离心式）、吸收式制冷机和蒸汽喷射式制冷机应用广泛。目前，除少数大批量、特殊用途的制冷机外，一般用途的制冷机有活塞式、离心式、螺杆式、涡旋式、溴化锂吸收式和蒸汽喷射式。
制冷机的主要性能指标是工作温度（蒸汽压缩机制冷机的蒸发温度和冷凝温度，气体压缩机和半导体制冷机的冷却对象温度和冷却介质温度），制冷量（制冷机单位时间内被制冷物体所排出的热量）、功率或热耗制冷系数（压缩式制冷机的经济性指标，指消耗单位功得到的制冷量）和热系数（吸收式和蒸汽喷射式制冷机的经济性指标，指消耗单位热得到的制冷量）。
各类制冷机的主要特点如下：
一、压缩制冷
1、螺杆制冷机：结构简单，易损件少，使用寿命长，单级压缩比高，在大中型制冷量范围内有取代活塞式的趋势。
2、活塞式制冷机：技术成熟，效率高，温度范围广，可制成大、小尺寸产品，是各种制冷机中应用泛的。
3、离心式制冷机：利用高速旋转的叶轮获得冷媒气体的动能，然后通过扩散器升压冷却液化，节流冷却。具有结构紧凑、单机制冷量大、能量调节等特点。空调机使用R11和R12制冷剂。
二、 吸收式制冷
吸收剂对制冷剂的吸附作用使制冷剂蒸发并冷却。常用的氨水吸收式制冷机和溴化锂水吸收式制冷机，以热源为动力，耗电少，运行稳定，易损件少，能量调节范围大，是一种新型的制冷机。
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