1868年8月18日，法国天文学家彼埃尔?让桑（Pierre Janssen）在印度南部观测日全食时，意外发现太阳光谱里面有一条陌生的明亮黄线。那次日全食的观测条件比今年中国的这次略好一点，乌云是等日全食结束之后才布满天空的。第二天阴云散尽，让桑试着再次观察太阳光谱，惊喜地发现那条陌生的黄线还在原来的位置上。



“骇"人的元素非常懒惰



一个月之后，让桑把自己的观察写成报告投寄出去。可惜当时没有飞机，这报告用了两个月时间才到达法国，那时候英国天文学家约瑟夫·洛基尔（Joseph Lockyer）——后来成为科学《自然》的创办人和主编——也独立地发现了这条黄线，还猜测它是一种太阳的新元素发出的。洛基尔把这种元素命名为“氦"，这个中文名听上去貌似挺“骇"人，但它其实是英语helium（来自希腊语“太阳"）一词首音节的音译。



如果说“太阳元素"的发现让科学界惊到九分，那么当1895年英国化学家威廉·拉姆塞（William Ramsay）从一种含铀矿物中分离到氦的时候，“太阳元素竟然在地球上存在"的消息就让科学界惊到十分了。人们这才知道，原来氦是一种惰性气体，几乎不能和其他任何元素化合，而且极难液化。在常压下把温度降到-253°C，多数气体都会凝结，氦气却依然如故。只有在-269°C低温的淫威下，氦气才乖乖就范。



也许你会感到意外，氦气主要的来源不是空气，而是天然气。原来氦气在干燥空气中含量极微，平均只有百万分之五，天然气中则可含%的氦，是空气的一万五千倍。可是这种高氦的天然气矿藏并不多，因为天然气中的氦气是铀之类的放射性元素衰变的产物。只有在天然气矿附近有铀矿时，氦气才能在天然气中汇集。这种鱼与熊掌兼得的美事有一半多都被美国占去了，现在美国生产的氦气要占世界总产量的80%以上。中国虽然也有一定的天然气资源，可是到目前为止，唯有四川自贡威远的气田曾得到提氦利用，其中的氦含量只有%，而且现在已经枯竭。今天中国的氦气几乎都需要进口，由于近两年价格攀升，一般商用的液氦竟然卖到了每升200元。这也就是说，假如你呼出的气都是氦气，那么在安静状态下你呼出的每一口气都值100元！